Die Kolonialherren der Insel Trinidad wollten die alten Traditionen der schwarzen Bevölkerung unterdrücken und verboten die afrikanischen Trommeln. So wurden als Ersatz Bambusstöcke und Blechbüchsen verwendet. Mit dem Aufkommen der Ölindustrie benutzten die Musiker ausgediente Ölfässer und entdeckten dabei, dass die zerbeulten Flächen ganz verschiedene Töne erzeugten.
So begann man ab 1939, die Fässer gezielt zu bearbeiten und dies führte schliesslich zum heutigen Steelpan. Barrel ist ein altes Hohlmass, unter anderem für Öl, und umfasst 159 Liter.

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